20年以上前になりますが、参加したマラソン大会が「国際ブラインドマラソン大会」との共同開催で、そこで視覚障害のある方が走る姿を初めて目にしたんです。その方に方向や障害物の有無を伝える伴走者もすごく楽しそうにしていたのが印象的で、一人で走るより二人で走ったらもっと気持ちいいのではないかと思い、障害者スポーツに強い関心を持つようになりました。

　当初は障害に対する誤解が多く、いろいろな声が寄せられました。例えば、知的障害のある方は慣れない環境に身を置くと大声を出すことがあるのですが、周りには嫌がっている人を無理やり連れてきたように映ったらしく、その様子を見ていた方からご意見がありました。また、電動車椅子の方の参加もなかなか認めてもらえませんでした。電動車椅子は身体を動かさないからスポーツではないという理由だったのですが、当事者にしてみると電動車椅子を同じ姿勢を保って操作するのは至難の業なんです。アテトーゼといって自分の意志と関係なく動いてしまう身体を制御するのは大変な労力なのですが、傍目にはそう見えないんですね。そのような誤解がなくなったのが10年ほど前でした。

　電動車椅子でマラソン大会に出場された方が、大会に出たことで自信が持てるようになり、ご家族と離れて自活するようになったことが印象に残っていますね。その方は、スポーツを通して自分の世界が広がったと言っていました。その言葉は今でも私の大きなモチベーションになっています。

　東京2020オリンピック・パラリンピックの影響もあって、層は広がっていくでしょうね。実は、私も両大会にボランティアとして参加したのですが、福祉・スポーツに関わりがなかった方も多く参加されていました。コロナ禍ということでスポーツ大会に参加すること自体が難しいと思う人も多かったと思いますが、パラリンピックが終わる頃には好意的な考えの人が増えた気がします。そのおかげで私たちも非常に活動しやすくなりましたので、この流れが一過性のブームで終わらないよう願っています。

　普段の人間関係は家族以外だと仕事もしくは趣味の仲間くらいだと思うのですが、ボランティアをやることで思いがけない人と繋がることができます。つまり、自分の世界が一気に広がるわけです。私も障害者マラソン関連の活動を通して、障害のある方の親族や商工会議所、地元商店街の方々と繋がり、そこからどんどん輪が広がっていきました。正直、ボランティアをやらないのは非常にもったいないと思っています。もし、参加しようかどうか迷われているなら、ぜひ参加してほしいですね。

　根っからのスポーツ好きで、学生時代はバスケットボールに熱中していたという神保さん。「スポーツ好きなら、相手に障害があってもなくても、一緒に楽しむことができるはずです」という力強いコメントをいただきました。そんな神保さんの理想は、「障害者スポーツ」という言葉がなくなること。つまり、障害のある方のスポーツ参加が当たり前になり、健常者と分ける必要がない世の中になってほしいとのことでした。これまで幾多の不可能を可能にしてきた神保さんが口にすると、本当に実現するのではないか、という予感がしました。