大学に入学したばかりの頃、運動部の先輩方がスポーツと勉学をしっかり両立されている姿を見て、「カッコいい」と思ったのがきっかけでした。ただ、私自身は大学に入るまでスポーツに本格的に取り組んだことがなかったので、何を始めればいいのか分からない状態でした。そんな中、大学で「東京都パラスポーツ次世代選手発掘プログラム（※１）」を紹介され、自分に合う競技が見つかるのではないかと思い、参加してみることにしました。様々な競技を体験する中で、無理なく継続できそうだと感じた陸上競技に挑戦することを決めました。障害があることは多少気になりましたが、それでも「やってみたい」という気持ちが強く、大学の陸上部の監督のもとに行き、入部したいと直接お願いしました。

※１：「東京都パラスポーツ次世代選手発掘プログラム」の詳細はこちら

　はい、障害のない学生と一緒に練習しています。一応、周囲には障害があることを伝えていますが、それでも動きが止まったり、遅かったりすると「怠けている」と誤解されることがあります。そういった場面に遭遇すると、障害に関する知識がまだ十分に社会に浸透していないのだと感じ、悔しい思いをすることもあります。ただ、その悔しさは競技会で一気に発散しています。競技会では、同程度の障害のある選手同士での勝負になるため、「絶対に負けない！」と競争心に火が付きます。

　そうですね。おそらく私自身、自分が障害者だという意識が薄いのだと思います。小学校からずっと通常学級で学んできましたし、障害があるというよりも「少し病弱なくらい」という感覚で捉えていました。母は、私に障害があることをそれとなく伝えていたそうなのですが、あまり気に留めていませんでした（笑）。ありがたいことに、陸上部の監督からも「障害は個性だよ」と言っていただき、障害のない学生たちに交じって練習することに引け目を感じることはありませんでした。

　日頃お世話になっている方から、関東パラ陸上競技協会が主催する練習会のボランティアに誘われたことがきっかけです。正直に言うと、最初は積極的にボランティアをやりたいという気持ちがあったわけではなく、お誘いいただいた方と一緒なら楽しめそうだなと思い参加しました。現場ではパラスポーツ指導員の方と一緒に子どもたちの前で準備体操をしたり、目印になるようゴール地点に立ったりとサポート的な役割を務めました。その練習会には、私と同様に障害のある方がボランティアとして参加されていて、活動の合間にいろんな話ができたことがとても楽しかったです。

　まず孤立感がなくなったのが大きな変化でした。ボランティアを経験する前は、障害のある自分と周囲の人たちを比べて「なぜ自分だけ苦労しなければいけないんだろう」とふさぎ込むことがありました。しかし、ボランティアをとおして、似たような境遇の方々と気持ちを共有することができ、とても気が楽になりました。目上の方も多く、生活するうえでの工夫や就職活動における障害の伝え方など、スポーツだけでなく人生全般に関する有意義な情報も得ることができました。とにかく、どんな障害があろうと前向きな方ばかりなので、しっかり見習っていきたいと思っています。